temps à autre, on a soin de les retourner et d'enlever ceux qui se moisissent. Ces pétales serviront à l'emballage des boules d'opium.
Peu de jours après, lorsque les capsules sont devenues un peu dures, on les scarifie au moyen d'un couteau à lame quadrangu- laire et disposée de façon à pratiquer à la fois 4 légères incisions sur les cloisons, mais en n'intéressant que l'épiderme. Aussitôt l'opium sort par goutteletes qui restent collées à la peau jusqu'au lendemain. Au matin, après la rosée, on recueille l'opium à l'aide d'un grattoir, puis on le met dans un récipient pour le passer à l'étuve. Cette opération est renouvelée chaque jour, jusqu'à la fin de la récolte.
Si la scarification a été faite par un temps pluvieux ou de brouil- lard, il peut arriver qu'après avoir recueilli l'opium, il se forme un liquide noirâtre, assez semblable à du café très fort. Il faut l'en- lever avec soin, si l'on tient à la qualité de l'opium. Mais, comme il est assez facile de le reconnaître à l'avance, car l'opium est chargé d'eau, il vaut mieux alors le convertir en chandoo qui sera utilisé comme colle pour l'emballage des boules. Quand souffle le vent d'Ouest, très fréquent au Laos, ce phénomène ne se produit pas.
Les indigènes sont loin de prendre toutes ces précautions ; aussi l'opium qu'ils produisent est-il de qualité inférieure.
Chaque jour, l'opium est brassé, soit en plein soleil, soit dans un endroit couvert, mais bien aéré et très sec. On le travaille ainsi jus- qu'à ce qu'il ait pris la consistance voulue, puis on le réduit en boules de poids égal.
Pour mener à bien cette opération, on dispose avec soin des pétales à l'intérieur d'un vase de cuivre, et on place sur les pétales ainsi étalés une boule d'opium préalablement enduite de colle (opium chandoo). Les pétales adhèrent à la boule dont on pétrit légèrement la surface, tout en continuant à la couvrir de pétales jusqu'à ce que l'air ne puisse plus y pénétrer.
Les indigènes se servent de papier chinois ou de leur fabrication: ils prétendent que les pétales donnent un goût à l'opium. On peut tenter l'expérience pour voir s'ils disent vrai, mais il est certain que leur mode d'emballage est très rapide.
D'ailleurs, s'ils ne prennent pas les précautions nécessaires pour obtenir un rendement suffisant et une bonne qualité, ils se rattrap- pent sur la fraude. Cela est fatal, aussi bien au Laos qu'aux Indes et en Birmanie.
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