les champs, on compte surtoutsur l'aide mutuelle. Le contrat de louage est très lâche et n'entraine pas des obligations strictes. Lorsqu'un habitant veut aller chercher le fer dans le Trân-Ninh et a besoin de coolies, les gens qui ont besoin de fer s'engagent pour le transport.
Ils sont nourris, mais ne reçoivent pas d'argent. Leur paiement s'effectue en nature ; sur dix barres, ils en gardent deux pour leur salaire ; les coolies marchent quand et comme ils veulent, sans fixa- tion ni limite de temps.
Le transport des marchandises à Luang-Prabang s'opère à peu près de même ; les coolies reçoivent leur nourriture pendant la route, une petite provision d'opium et des vêtements ; quand ils sont de retour au village, on leur remet une somme de deux bia (trois pias- tres environ). Il n'est tenu compte ni du temps que l'on a mis pour faire la route, ni des séjours plus ou moins longs. Dans ces condi- tions, il est assez difficile de définir le prix de revient des transports.
* Un commerçant européen, pour qui le temps est précieux, ne pour- rait opérer de la même manière.
En attendant qu'une route permette d'organiser des convois de bœufs porteurs, il est indispensable que les Européens qui viendront dans ce pays amènent des indigènes annamites ou chinois, tant pour les transports à faire que pour les travaux d'exploitations agricoles ou minières. En aucun cas, il ne faut compter sur les habitants du pays.
Les Laos répugnent à travailler aux gages ; ils considèrent le travail salarié comme dégradant.
Le territoire des Hua-Phans est traversé, dans toute sa longueur.
par la route de Luang-Prabang à Chobo. C'est cette voie que suivent les marchands qui descendent au Tonkin ou qui montent à Luang- Prabang.
Cette route est excessivement accidentée et il ne faut pas songer à se servir de mulets et de bœufs porteurs pour les transports. En dehors de cette voie, qui a été améliorée, des sentiers laotiens relient les principaux centres entre eux.
Les chemins sont impraticables pendant la saison des pluies ; les convois ne peuvent se faire que pendant la saison sèche, c'est-à- dire du mois de novembre jusqu'au mois d'avril.
Les trois rivières qui sillonnent le pays ne sont pas navigables à cause des nombreux barrages de roches qui obstruent leur lit sur tout leur parcours dans le territoire des Hua-Phans. Les transac-
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