moyens nécessaires pour mettre en valeur leurs concessions; la Compagnie des Indes y pourvut en leur accordant à crédit des esclaves — il y en avait déjà dans l'île, mais en nombre insuffisant — des effets et de quoi les faire subsister pendant les premières années, eux et leurs noirs; ces avances seraient remboursées en café, suivant un barème dégressif établi par Dulivier, lors de sa mission à Bourbon en 1722.
Grâce à ce concours, les plantations de caféiers se dévelop- pèrent et l'on ne tarda pas à s'apercevoir que cette Nouvelle- France serait bientôt en mesure de remplacer Moka pour la fourniture du café, dont l'introduction en France avait été réser- vée, en monopole, à la Compagnie par l'arrêté du 31 août 1723.
L'avenir se présentait sous les plus riantes couleurs quand une série de calamités vinrent l'assombrir. En 1729, la petite vérole, introduite dans l'île par des esclaves indiens, emporta du seul quartier Saint-Paul plus de huit cents personnes. Cette année ne s'était pas achevée que des nuées de sauterelles s'abat- taient sur le pays, détruisant les plantages, le caféier excepté. Les intempéries elles-mêmes parurent s'acharner; plusieurs oura- gans, notamment celui du 12 au 13 février 1732, soufflèrent, ravageant tout sur leur passage. Comble d'infortune. Ces cala- mités se produisaient au moment précis fixé par la Compagnie pour la rentrée d'une importante tranche de crédits, et coïnci- daient avec un abaissement du prix du café, conséquence de la mise en application du barème de Dulivier.
L'émotion fut si forte que, dans le courant de 1730, les habi- tants s'assemblèrent et députèrent en France trois d'entre eux : Sicre de Fontbrune, Pierre Cadet et Pierre de Guigné. Ils devaient représenter notamment à la Compagnie à quel état misérable la colonie se trouverait réduite, si l'on ne consentait pas à diminuer les charges des habitants et à relever le prix d'achat des cafés.
Reçus par les directeurs de la Compagnie des Indes, nos députés leur présentèrent un mémoire qui fut apostillé le 1 2 septembre 1731. La Compagnie maintenait sa décision de ne recevoir le café à dater du ier août 1732, que sur le pied de six sols, au lieu de huit, la livre pesant. Étaient maintenues également la perception supplémentaire de deux livres par chaque centaine, pour compenser le coulage, celle d'un denier par arpent de terre
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