Conservation numérique : Bibliothèque nationale de France
Date de mise en ligne : 19/06/2016
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sait, une nitrification. Débuterait-elle avant la dégradation de la matière organique azotée, que cet azote combiné, si nécessaire pour les plantes, serait perdu par dénitrification, au détriment de la fertilité. Heureusement, les agents de la nitrification sont pour- vus d'un caractère remarquable, qui règle le moment de leur entrée en action : c'est leur intolérance envers la substance orga- nique fermentescible. Une nitrification active ne peut donc débuter qu'après la décomposition de cette dernière, et c'est ce qui met une source d'azote combinée, aussi précieuse que le salpêtre, à l'abri de la destruction.
Pour second exemple, prenons de la matière végétale composée surtout de corps hydrocarbonés(saccharides. polysaccharides, corps pectiques, lignine), pauvres en azote. Une succession de fermenta- tions se développe, produites par des agents microbiens plus ou moins spécialisés, dont les destructeurs de la cellulose le sont le plus strictement. Sous leur action, ce corps, si résistant aux réactifs chimiques, ne tarde pas à disparaître. Ceci n'est pas le cas pour la lignine, laquelle, quoique sans doute modifiée par l'action micro- bienne, tend pourtant à s'accumuler dans le sol, en composant la majeure partie de la matière dite humique du sol, dont on connaît l'importance pour la fertilité. L'humus, dont l'origine a été tant discutée, nous apparaît donc maintenant comme le résidu de la matière organique décomposée, — résidu résistant à l'action micro- bienne, — mélangé à de la substance protidique nouvelle, synthé- tisée par les microbes en voie de pullulation.
Acide carbonique et matière humique sont les derniers chaî- nons, en quelque sorte, du cycle du carbone dans la nature, lequel reprend à nouveau, comme on le sait, sous l'effet de l'assimilation de l'acide carbonique par les plantes vertes,
Revenons encore une fois au cycle d'azote, qui cause le plus de soucis et de frais à l'agriculteur, à cause du peu d'abondance des réserves en azote combiné, seul assimilable pour les plantes, sur la surface du globe. Le monde vivant serait il vraiment dépourvu de moyens de puiser son azote dans le réservoir inépuisable de l'at- mosphère, comme on l'a cru bien longtemps ? Dans ce cas le déficit serait tragique; mais il n'en est pas heureusement ainsi. On se rappelle les controverses, si vives, que le problème a suscité. On se rappelle également que c'est aux microbiologistes qu'il a été donné de le résoudre : l'existence de microbes spécifiques possédant le pouvoir, si rare dans la nature, d'assimiler l'azote gazeux de l'at-
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