Les fluctuations du marché de l'acier au Japon en 1917 (1), Le marché de l'acier au Japon a subi, au cours du deuxième semestre de 1917, des fluctuations remar- quables, dûes à plusieurs circonstances, dont la plus importante a été l'embargo américain sur l'acier. Les difficultés considérables éprouvées par le marché ont eu un résultat positif très important : la création d'une industrie indépendante de l'acier au Japon.
Au début du deuxième semestre de 1917, le marché de l'acier se trouvait encore dans les conditions défavorables où l'avaient placé, au début de l'année, les craintes d'une paix prochaine. L'acier était alors coté, par 10 kwans (1 kwan : = 3 k 75), Y. 11.30 en barre et Y. 20.50 en plaques. Ces prix sont les plus bas qui furent cotés. A ce moment, survint l'embargo américain. Architectes, constructeurs de navires et importateurs menèrent contre l'embargo une campagne à laquelle des hommes politiques aussi prirent part. L'agitation prit de l'extension dans le monde des affaires et les milieux politiques, pressant activement le gouvernement japonais pour qu'il obtînt du gouvernement américain d'autoriser la vente de 450.000 tonnes d'acier. En menu temps, une hausse formidable se produisit sur les prix de l'acier.
Les constructeurs voulaient acheter tout ce qui était disponible sur le marché. Mais les vendeurs, croyant que tout arrivage allait être suspendu, refusaient de céder le stock en leur possession ; il en résulta une crise aigüe. A la fin d'août, les prix avaient subi une hausse de 100 ils étaient, par 10 kwans, Y. 23 les barres, et Y. 5o les plaques. Ces prix ne découragèrent pas les acheteurs, à un moment où la prospérité dûe à la guerre était à son apogée, et où tous les industriels étaient puissamment soutenus par les banquiers. On supposait que les cours allaient monter encore ; on achetait, quelque fût le prix demandé ; les vendeurs eux-mêmes ne prévoyaient pas la fin de la hausse.
Le 3o septembre, cependant, la proclamation du gouvernement japonais annonçant des sanctions contre les spéculateurs mit un terme à cette hausse due à une spéculation extra- vagante. Au même moment, l'acier arriva d'Amérique par grandes quantités et l'on annonça à plusieurs reprises la levée probable de l'embargo. Les importateurs japonais et les ven- deurs américains avaient fait tout le possible pour embarquer l'acier avant la date d'inter- diction d'exporter, c'est-à-dire. avant le 15 octobre, alors que la hausse commençait déjà à se modérer; le stock visible au Japon s'augmentait sensiblement, et, vers la fin de septem- bre, il était considérable. Les marchands d'acier exprimèrent même le désir que l'Amérique renforçât son décret d'embargo.
L'arrêt de la spéculation fut un premier résultat. Le second, plus important, fut l'effort pour la création, au Japon même, de l'industrie de l'acier. En septembre, parut le décret pla- çant la flotte marchande sons l'autorité du gouvernement, en vue de conserver au Japon son tonnage et son acier. Le gouvernement encouragea et soutint la nouvelle industrie. Des projets furent étudiés, et des plans établis, pour que le Japon pût subvenir par ses propres moyens à ses besoins d'acier. Beaucoup d'usines reçurent une protection officielle ; de nou- velles furent créées..
En octobre, le gouvernement annonça que les négociations avec Washington au sujet de l'acier étaient définitivement rompues ; mais, par suite de l'augmentation prévue de la pro- duction nationale, les prix sont cependant restés sans changement à Y. 13 les barres et Y.
24 les plaques. Ce n'est qu'à la fin de décembre qu'un léger relèvement commença à se manifester, dû au bruit que l'Amérique allait inscrire les barres sur la liste de prohibition.
Les demandes d'achat affluèrent ; les barres furent cotées Y. 13.20 et les plaques Y.25.
(1) L'Information d'Extrême-Orient, n° 50 — janvier 1918.
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