Quelques Européens se livrent aussi au commerce du coton, l'Union Commer- ciale Indochinoise est la maison qui achète le plus.
Le coton est, pour les prêteurs des villages, une source de profit relativement considérable. Quelques mois avant la récolte, ils avancent de l'argent aux cultivateurs besogneux, et se font rembourser ensuite en coton au début de la vente, époque où il est à bas prix. Ils conservent ensuite ce coton en magasin et le vendent au moment de la hausse. Ce procédé est très employé dans la province et au moment où les transactions deviennent rares, ce sont ces acca- pareurs qui font les cours sur les marchés.
Les régions où le commerce est le plus important sont Yên-Dinh, Phu-Quang, Phu-Thiêu et Phu-Tho. Les achats et les ventes se font au nen d'un poids de ok. 522. Quand les quantités vendues ou achetées sont importantes le picul de 63 kilogs (natte comprise) est pris comme poids. La majeure partie du coton récolté dans la province est expédié sur Nam-Dinh, à la Filature Française, ou à trois ou quatre maisons chinoises, entre autres les maisons Cu-Xuong, Cu- Nguyên, Phuc-Thai et Tuong-Long, qui, elles, expédient sur Hông-Kong. Tous les ans les 4/5 de la récolte sont ainsi exportés; le reste est conservé par les indigènes pour être filé et tissé.
La valeur commerciale du coton subit des fluctuations considérables, mais faciles à suivre. Au début de la récolte le picul de fibres vaut de 14 à 15 $; il monte à 22 ou 23 $ 00, quand ce textile devient rare sur les marchés.
L'année dernière, en fin de saison, le prix de vente du picul était monté à 25 $.
Cette année, dès le début de la récolte, ce même picul s'est vendu 27 $, et actuellement, un mois et demi après la récolte, il vaut 30 $. D'après les com- merçants, les prix vont encore augmenter. Les indigènes conviennent qu'au Thanh-Hoa, jamais le coton n'avait atteint un prix si élevé.
Cette hausse continue va certainement décider les cultivateurs à se livrer à la culture du coton sur une plus grande échelle, ou, tout au moins, faire reprendre à cette culture le rang qu'elle commençait à perdre à la suite des quatre ou cinq mauvaises années que nous venons de traverser.
De l'égrenage ; instrument employé. — Il est rare de voir le coton vendu brut sur les marchés : on l'égrène au préalable. - Cet égrenage est fait avec un petit moulin en bois d'une grande simplicité, et d'un bon marché exceptionnel : on l'achète 18 cents, dans la région.
Malgré sa simplicité, cet instrument, à part quelques graines avortées qui s'introduisent entre les deux rouleaux tournant en sens inverse et qu'il écrase, ce qui détériore un peu le coton, fournit un travail irréprochable. Le grand inconvénient est la lenteur du travail. Une femme travaillant Il heures par jour, sans perdre une minute, met 7 jours pour égrener un picul de coton brut, et 23 jours pour arriver à produire un picul de fibres pour la vente. - Tous les ans, au moment de la récolte, des groupes de femmes provenant de la partie basse de la province, parcourent les villages des régions cotonnières et s offrent pour faire l'égrenage. Les propriétaires qui possèdent un stock de coton
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