montrent d'une manière frappante les contrées qui bordent l'Adriatique et une partie de la Méditerranée et qui sont connues pour leur sécheresse. Il manque à ces montagnes qui n'ont pas de forêt le moyen de refroidir l'air et d'amener ainsi la vapeur d'eau qu'il contient à son point de saturation. Le sol nu que le soleil pénètre aux expositions de l'Ouest et du Sud-Ouest d'une chaleur intense ne possède certes pas cette propriété. La forêt de plaine exerce aussi, comme nous allons le voir, une attraction sur les pluies, mais à un moindre degré, on le com- prend. Donc déjà, grâce à la forêt et toutes choses égales d'ailleurs, il pleut ou il neige beau- coup plus sur les montagnes boisées que sur les montagnes nues.
« Une seconde différence consiste dans l'énorme diminution sur les montagnes boisées de la fraction de ruissellement comparée à ce qu'elle est sur les mêmes pentes nues. Ces eaux de ruissellement, dues soit à la chute des pluies, soit à la fonte rapide des neiges, et dont le volume, très variable avec une foule de circonstances, est toujours considérable, sont presque supprimées par la présence de la forêt, comme on le sait. Les eaux, au lieu de se précipiter dans le thalweg en provoquant des inondations subites et désastreuses, pénètrent lentement dans la couverture et dans le sol qu'elles imbibent profondément, et le gain résultant du surplus des pluies et de la diminution du ruissellement l'emporte, comme le démontrent les sources, sur la perte d'humidité provoquée dans le sol par la transpiration des massifs boisés.
Cette perte par transpiration est toujours très importante; mais, dans les forêts montagneuses où la saison de végétation est courte, elle est réduite à son minimum: le taux de cendres des arbres ou des herbages des hautes altitudes n'est que la moitié ou le tiers de celui des plaines basses montrant ainsi que les arbres ou les herbages n'ont charrié que la moitié ou le tiers de l'eau qui a passé dans les végétaux des plaines.
La forêt a une puissance de transpiration remarquable. — « Cette énorme puissance de transpiration est incontestable. On a essayé de la mesurer; mais on ne peut obtenir que des chiffres très variables, puisque l'eau absorbée par un même arbre varie évidemment dans de larges limites d'une année a l'autre, suivant diverses circonstances, dont les principales sont l'abondance et la répartition des pluies, les conditions de température. D'après von Hôhnel, qui a continué ses déterminations pendant trois ans consécutifs (1878-1880), un hec- tare de forêt de hêtres de 115 ans absorbe chaque jour de 20.000 à 30,000 litres d'eau, ce qui correspond à une hauteur de pluie de 2,5 à 3 millimètres par jour ou à 75 à 100 milli- mètres par mois. En supposant cinq mois de végétation, on obtient une consommation de 4,500 mètres cubes, correspondant à une lame d'eau de 45 centimètres.
« Cette énorme puissance de transpiration est prouvée encore de deux autres façons: d'abord par les constatations des météorologistes et des aéronautes. On doit se repré- senter chaque forêt comme surmontée, pendant la période de végétation, d'un prisme d'air plus humide et plus froid, de plusieurs centaines de mètres de hauteur, et parfois de 1,000 mètres.
« La lettre suivante qui m'a été adressée le 21 mlli J900 par le Chef de bataillon du génie Renard. sous-directeur de l'Etablissement central d'aérostation militaire, est des plus expli- cites à cet égard: « Le refroidissement, dit 31. Renard, qui fait autorité, on le sait, en matière d'aérostation, ressenti par les aéronautes en passant au-dessus de massifs boisés d'une cer- taine étendue, n'a jamais été, à ma connaissance, mesuré au thermomètre ; mais il se traduit par une descente bien marquée du ballon. Cette descente ne s'arrête jamais d'elle-même, comme il arrive souvent lorsqu'une cause passagère la produit; elle ne s'enraie qu'après la projection d'une quantité souvent notable de lest.
Dégradation du sol. Conséquences et causes. — On est de plus en plus frappé et alarmé en France et dans la plupart des contrées européennes, de la dégradation du sol des montagnes.
Après des défrichements, des déboisements imprudents qui avaient pour objet d'étendre la zone des cultures et celle des pâturages, on s'aperçoit que ces cultures et ces pâturages souffrent d'une stérilisation progressive et deviennent de plus en plus impuissants à fournir des moyens d'existence aux populations des régions montagneuses.
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