— m —
est sensiblement uniforme sur toute l'étendue de la plantation actuelle et com-
posé de sable grossier et de petits cailloux mélangés à un peu de terre franche,
la croissance de ces diverses variétés est très concluante et indique nettement
que les théiers de Manipury et d'Assam doivent être plantés de préférence aux
variétés de Maurice et de Nanisana.
La variété de Maurice provient probablement de thé « hybrid » introduit de
Ceylan. Quant au thé de Nanisana, qui a été importé à Madagascar par Rainilai-
arivony, il est venu sans doute de Maurice ou de la Réunion. Ces théiers, dont
on ignore l'origine première, semblent avoir formé une variété assez bien fixée,
à feuilles de petite dimension et assez dures. Les plants obtenus sur la côte Est
présentent, malgré la différence de climat, le même aspect que ceux de Nani-
sana, qui ont fourni les semences dont on les a obtenus.
La première taille, qui a été faite en 1903, consistait à couper les tiges à
0 m. 20 au-dessus du sol et à supprimer les branches latérales ; une deuxième
taille fut faite en septembre 1904; les branches, qui avaient repoussé nombreuses,
furent coupées horizontalement, à 0 m. 60 au-dessus du sol pour les théiers de
Manipury très vigoureux, et à 0 m. 40 pour les autres variétés. (Il est à noter
que la variété Manipury est considérée, à Ceylan, comme peu vigoureuse).
Un mois après cette taille, une première cueillette put être faite ; la. première
récolte en feuilles (les limbes cueillis séparément, sans les pétioles et sans les
extrémités de tiges) fut de 1 kil. 270 pour le thé de Maurice, donnant 0 kil. 292
de thé sec ; le thé de Nanisana fournit 1 kil. 912 des feuilles vertes, donnant
0 kil. 545 de thé sec ; pour le thé de Manipury, 10 kil. 320 en vert donnèrent
2 kil. 390 de thé sec, pour le thé d'Assam, 2 kil. 180 donnèrent 0 kil. 430 de thé
sec.
Les différences que l'on peut constater dans les rapports entre le poids des
feuilles fournies par les théiers de chaque variété et le thé préparé correspon-
dant, proviennent en partie du degré d'humidité des feuilles au moment de la
cueillette. Mais au bout d'un certain nombre de préparations, on obtient des
moyennes sensiblement exactes, que nous indiquons plus loin.
Au début, le thé était cueilli feuille par feuille, ce qui rendait l'opération
très lente ; un ouvrier ne récoltait que 500 grammes de feuilles ; cen'est qu'après
quelques essais comparatifs que les pétioles et la partie postérieure des limbes
les plus jeunes furent cueillis et préparés pour faire du thé ; un ouvrier récol-
tait environ 2 kil. 500 à 3 kilos, de thé vert par jour.
Cueillette. — Pour la cueillette, on attend que les jeunes pousses aient 4
feuilles et on coupe au-dessus de la 2e feuille, conservant pour le thé à préparer
2 feuilles et le bourgeon terminal ; pour le thé de Manipnry, qui pousse plus vite
que les autres variétés, la troisième feuille est généralement suffisamment ten-
dre pour pouvoir être cueillie.
A 11 heures, la cueillette de la matinée est pesée, puis étalée sur des nattes,
en couches minces où elle est laissée à flétrir pendant environ 24 heures ; si
l'atmosphère est humide, il est nécessaire de laisser plus longtemps.; souvent,
au contraire, le roulage peut être commencé dès le lendemain matin, c'est-à-dire
environ 18 heures après la fin de la cueillette. Les feuilles sont roulées à la
main.
Le premier essai de préparation fut fait en roulant trois fois le thé ; cha-
que roulage durait une demi-heure et était séparé du suivant ou du séchage
par une fermentation d'une demi-heure. Mais ce procédé demande trop de
main-d'œuvre, et on s'est arrêté au suivant, qui donne du thé de qualité presque
égale : Les feuilles subissent deux roulages de 10 minutes avec intervalle de
fermentation de 2 heures, le deuxième roulage étant suivi d'une fermentation
de 2 heures ou de 1 heure. Après la dernière fermentation, le thé est exposé
en plein soleil, sur des nattes, pour le séchage ; malheureusement il n'y a pas
toujours du soleil et quelquefois le thé reste longtemps au séchage, faute d'une
température suffisante; il devient alors gris, au lieu d'avoir la teinte noire qui
doit le caractériser et ne possède pas un parfum aussi fin. De plus, sa conser-
vation est plus délicate.
A la station de l'Ivoloina, la première cueillette a eu lieu le 10 octobre 1904
et, de cette date au 16 mars 1905, il a été récolté et préparé les quantités de thé
des différentes variétés portées dans le tableau ci-joint.
