sant. Tous les pays producteurs de thé ont, naturellement, essayé de se fournir eux-mêmes de semences. Certains ont réussi partielle- ment et localement. Mais ces résultats sont, dans l'ensemble, insi- gnifiants. Aux altitudes élevées, les races se maintiennent, mais la production est très faible, aux altitudes basses, la production est forte, mais les races dégénèrent. A Sumatra, on a réalisé le tour de force de faire du thé à basse altitude, et, bien qu'il soit de faible qualité, de l'écouler à des prix rémunérateurs. Le fait de pouvoir, grâce à la surface considérable de chaque plantation, répondre à de grosses commandes, constitue sans doute le principal facteur de cette réussite. Exemple unique, qui nécessite l'apport massai de capitaux, une forte surface unitaire et un faible nombre d'entre- prises. Là comme il ne peut être question de maintenir une qualité qui n'existe pas, il importe peu que les races exploitées dégénèrent.
Aussi la plupart des sociétés ont-elles coutume de demander les graines nécessitées par leurs extensions à leurs propres jardins, dans lesquels elles se contentent de laisser monter quelques lignes de théiers. Mais la culture extensive de Sumatra est une exception dan- gereuse. On s'en aperçoit actuellement. En temps de crise, seul le thé de qualité a chance de se maintenir. C'est dire que l'exemple ne se généralisera pas.
Au total, la production des semences d'Assam constitue un mono- pole de fait, comme celle du tabac de cape à Sumatra, celle du quin- quina à Java.
Il se trouve que l'Indochine, de par son admirable variété, pour- rait bien être la concurrente désignée aux monopoles établis.
Nous nous apercevrons peut-être un jour que nous pouvons faire du tabac de cape à l'instar de Déli. Nos récents essais sur le quin- quina sont jusqu'ici encourageants. Mais, de ces trois spécula- tions rares, celle qui nous offre le plus de chances de réussite est assurément la production des semences de théier. Il suffit de savoir que nous rencontrons dans les massifs signalés plus haut des peu- plements shan spontanés, dont les qualités sont nettement supé- rieures à celles des races d'Assam. Des caractères qui permettent de juger la valeur d'un théier sur pied, le premier, qui domine de beaucoup tous les autres, est la pubescence des jeunes feuilles. Les
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